Сам Риши Сунак заявил, что 2024 год станет годом выборов – в наименее скромном месте: рождественской вечеринке для политических журналистов.
В этом году эти выборы будут маячить на заднем плане каждого вопроса, хотят ли этого политики или нет.
Консерваторы, которые в последний раз лидировали в опросах более двух лет назад, пытаются бросить вызов шансам выиграть исторический пятый срок в должности, несмотря на снижение стоимости жизни.
Лидер лейбористов сэр Кейр Стармер пытается убедить избирателей, что его партия изменилась после худшего результата за более чем 80 лет.
Путь к победе Стармера должен пролегать через Шотландию, где лейбористы все больше уверены в том, что получат места от Шотландской национальной партии.
А либерал-демократы, уничтоженные коалицией с консерваторами в 2010-2015 годах, могут сыграть ключевую роль в их вытеснении из их бывших центров.
У Сунака есть еще одна проблема: Партия реформ, чья поддержка будет проверена на предстоящих в ближайшие недели дополнительных выборах на местах, активно поддерживающих Брексит. Они могут свести на нет голоса консерваторов на ключевых местах.
Вся эта динамика помогает объяснить, почему правительство празднует прогресс в достижении одного из пяти приоритетов Сунака, установленных год назад, — «остановить лодки».
Первоначально он пообещал «принять новые законы, чтобы останавливать небольшие суда, гарантируя, что если вы приедете в эту страну нелегально, вас задержат и быстро выдворят».
Но в целом это было воспринято как остановка перехода, не в последнюю очередь потому, что Сунак продолжает повторять это и стоит перед лозунгом, который просто гласит: «Остановите лодки».
Как и «добиться Брексита», это невероятно сложная политика, сводящаяся к трем словам, и ни в коем случае не очевидно, что министры приблизятся к ее достижению.
Число мигрантов, пересекающих Ла-Манш, растет в правильном направлении.
Общее число в 2023 году составило 29 432, что на 36% меньше, чем в предыдущем году, когда оно достигло рекордного уровня в 45 477. Но это по-прежнему второй по величине показатель за всю историю.
— Когда вы остановите лодки?
Действительно, был принят новый закон – Закон о нелегальной миграции – но на фоне громкой критики внутри партии, а политика в Руанде в конечном итоге была признана незаконной высшим судом Великобритании.
Даунинг-стрит настаивает, что сокращение числа мигрантов, пересекающих Ла-Манш, связано с политикой правительства, такой как соглашение о возвращении с Албанией, в результате которого число албанцев, пересекающих Ла-Манш, резко сократилось.
Союз иммиграционных служб, представляющий сотрудников пограничной службы, планирует в этом году увеличить их число. Многие из них родом из самых нестабильных мест мира, таких как Афганистан, Судан и Сирия.
Насколько все это будет иметь значение на выборах?
Маленькие лодки являются ключевой разделительной линией с лейбористами, которые выступают против политики Руанды, которую премьер-министр по-прежнему намерен начать в ближайшие месяцы — посредством другого закона.
Все больше избирателей сообщают социологам, что, хотя они и согласны с Руандой, большинство из них считают, что это неосуществимо. Лейбористская партия в настоящее время является партией, которой больше доверяют в вопросах иммиграции.
По данным опросов иммиграционной службы, уровень жизни намного ниже показателей Национальной службы здравоохранения и стоимости жизни с точки зрения вопросов, которые, по мнению избирателей, важны для них, говорит Джо Твайман из Deltapoll.
«Иммиграция ни в коем случае не является сильной почвой для конкуренции консерваторов», — сказал он Sky Information.
«Есть много людей, которые перестали голосовать за консерваторов, потому что их ставки по ипотечным кредитам выросли, а счета за электроэнергию взлетели, но очень немногие скажут: «Я снова голосую за консерваторов из-за маленьких лодок».
В начале года будет больше объявлений о сокращении числа как нелегальной, так и легальной миграции – с новыми правилами, запрещающими иностранным студентам и работникам здравоохранения привозить с собой в Великобританию членов семей.
Но теперь осталось всего несколько месяцев, чтобы продемонстрировать успех – или, по крайней мере, путь к нему, и на этом пути есть множество рисков.
